La siccità porta a maggiori emissioni di combustibili fossili

La siccità riduce la produzione di energia idroelettrica negli Stati Uniti occidentali, e gli impianti basati sui combustibili fossili nelle aree vicine raccolgono la maggior parte del rallentamento.

Secondo una nuova ricerca, l’aumento dell’uso di combustibili fossili durante i periodi di siccità comporta un maggiore onere ambientale e sanitario per le comunità vicine alle centrali elettriche basate sui combustibili fossili, che potrebbero non essere colpite dalla siccità vera e propria. Il prezzo della siccità, dicono gli scienziati, supera il costo della perdita di energia idroelettrica.

Inoltre, i futuri scenari di energia rinnovabile potrebbero non soddisfare il fabbisogno di elettricità durante i periodi di siccità, ha affermato Minghao Qiu, ricercatore capo dello studio e scienziato del sistema Terra presso l’Università di Stanford in California. “Forse in un anno normale, l’energia rinnovabile genererà più dell’80% della nostra elettricità”, ha affermato. “Ma in periodi di siccità, quando abbiamo bisogno di qualche fonte aggiuntiva per coprire le nostre lacune elettriche, questi scenari energetici prevedono che saremo fortemente dipendenti dai combustibili fossili”.

Il fabbisogno energetico dei residenti non semplicemente scompare durante un periodo di siccità, anzi, a volte aumenta.

Poiché il cambiamento climatico di origine antropica riscalda il pianeta, le aree soggette a siccità hanno sperimentato periodi di siccità più lunghi e più frequenti. Precipitazioni ridotte significano meno acqua che scorre attraverso le centrali idroelettriche e meno energia generata dall’energia idroelettrica. Studi precedenti hanno scoperto che eventi estremi, come quello che ha colpito la California nel 2012-2016, possono costare ai consumatori da 0,5 a 1,5 miliardi di dollari all’anno.

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Ma il fabbisogno energetico dei residenti non semplicemente scompare durante un periodo di siccità, anzi, a volte aumenta, poiché le condizioni di siccità possono essere abbinate a ondate di caldo che inducono le persone ad accendere l’aria condizionata. Quindi, quali fonti energetiche sostituiscono l’energia idroelettrica perduta, chi produce quell’energia e quanto costa ai residenti?

Per rispondere a queste domande, i ricercatori hanno raccolto dati d’archivio sulla siccità, sulla produzione di energia dalle centrali elettriche e sulle emissioni di carbonio negli Stati Uniti occidentali nel periodo 2001-2021. Hanno diviso la regione in tre aree – nord-ovest, sud-ovest e California – per esaminare come la produzione di energia e le emissioni di carbonio sono cambiate in ciascuna area durante i periodi di siccità, anche se la siccità si è verificata in un’area diversa.

La produzione di centrali elettriche a combustibili fossili è aumentata fino al 65% rispetto ai periodi non di siccità, ha affermato Qiu. Ciò è dovuto principalmente al fatto che l’energia proveniente dagli impianti a combustibili fossili ha sostituito l’energia idroelettrica persa a causa della siccità. Gli impianti a combustibili fossili possono aumentare la produzione più rapidamente di quanto possano fare le fonti rinnovabili.

Eppure anche i generatori a combustibili fossili hanno bisogno di acqua come parte del loro processo di raffreddamento. La mancanza di acqua disponibile fa sì che anche questi impianti non funzionino in modo efficiente, quindi è necessario ancora più carburante per produrre l’energia richiesta. Le ondate di calore e gli incendi indotti dalla siccità potrebbero anche influenzare l’efficienza delle centrali elettriche con fonti solari o eoliche; Anche i combustibili fossili potrebbero dover compensare l’energia persa.

Il team ha scoperto che più della metà dell’aumento del consumo di combustibili fossili avviene al di fuori della regione colpita dalla siccità. Ciò si spiega con la rete elettrica interconnessa, che consente alle aree vicine di aumentare la produzione di energia ed esportare tale elettricità nelle aree colpite dalla siccità. Qiu ha spiegato che in condizioni normali, ad esempio, il nord-ovest esporta elettricità idroelettrica in California e nel sud-ovest. Ma durante una siccità estrema, il nord-ovest non può esportare tanta energia nelle altre due aree.

“Pertanto, [durante una siccità nel nord-ovest,] la California e il sud-ovest devono trovare ulteriori fonti di elettricità per coprire la loro domanda”, ha affermato. “E quello che troviamo nei dati storici è che stanno potenziando le proprie centrali elettriche a combustibili fossili”. Il conseguente aumento delle emissioni di carbonio peggiora la qualità dell’aria e mette a rischio la salute delle persone oltre i limiti della siccità.

Il team ha scoperto che circa il 12% delle emissioni regionali totali di anidride carbonica sono state indotte dalla siccità.