Willow Technologies trasforma l'agricoltura

Willow Technologies è uno studio di ricerca sui materiali e tecnologia edilizia che è stato selezionato come parte delle Best New Practices 2023 di ArchDaily. Fondato dal designer e scienziato dell'architettura ghanese-filippino Mae-Ling Lokko, opera nel divario tra ricerca, sviluppo e diffusione di materiali da costruzione a base biologica. Lavorare con rifiuti agricoli e materiali di origine biologica solitamente comporta questioni tecniche riguardanti scalabilità, produzione industriale, standardizzazione, resistenza al fuoco e resistenza meccanica. L’esplorazione di questi dati è l’ambito in cui si colloca Willow Technologies, ma in particolare attraverso la lente delle regioni in via di sviluppo dell’Africa occidentale. Attraverso lavori completi con noci di cocco, moringa, riso e altre colture indigene, la pratica di Lokko è stata in grado di indagare e catalogare il carattere materiale di varie colture, i loro possibili sottoprodotti, le tecniche di trasformazione locale e le prospettive e le sfide della scalabilità come costruzione materiali.

Mae-ling spiega che il raggiungimento della scalabilità dei materiali di origine agricola può avvenire solo parallelamente alla stimolazione della domanda attraverso la comprensione e l’educazione su questi materiali. Questa è stata l'idea fondamentale di Willow Technology alla base dell'esplorazione dell'uso di noci di cocco, moringa e sottoprodotti agricoli del riso in un paese in cui la commercializzazione di specie indigene era in costante diminuzione a causa dell'afflusso e della commercializzazione di specie alimentari ibride importate. "Come indurre la domanda e l'uso produttivo delle colture indigene e dei sottoprodotti agricoli in Ghana" è diventata una questione di ricerca per la pratica, poiché solo attraverso ciò la coltura poteva generare quantità di sottoprodotti sufficienti per essere trasformata in materiali da costruzione.

Nell’ambito di un invito COP27 a presentare progetti che evidenziano le inondazioni attraverso il British Council, Willow ha utilizzato piante di riso e midollo di cocco come componenti fondamentali per la ritenzione idrica e la resistenza alle inondazioni nell’ambito di un progetto bioswale nell’Efua Sutherland Park ad Accra, in Ghana. Lavorando con un importante chef africano, Selassie Atadika, Willow ha collaborato con il Midunu Institute per procurarsi 126 sessioni di riso dall'Africa Rice attraverso il World Crop Trust e le ha implementate come infrastruttura verde in una sezione del parco soggetta a inondazioni. Il progetto prevedeva la progettazione e l’installazione di bioswale per rallentare l’acqua piantando riso resistente alle inondazioni insieme ad altre specie locali. Attraverso questa dimostrazione, Willow Technologies si impegna nella formazione di partecipanti locali e globali, tra cui il Consiglio per la ricerca scientifica e industriale (CSIR) del Ghana, l'architetto scozzese Tom Morton, gli studenti dell'Università di Ashesi e la Mackintosh School of Architecture di Glasgow.

L’elevata domanda di prodotti alimentari locali può aumentare le prospettive per i sottoprodotti con applicazioni più ampie. Ciò è esemplificato dall'esplorazione da parte di Willow Technology dei sottoprodotti della moringa, un albero molto popolare in Ghana che viene generalmente utilizzato per scopi medicinali, tè, olio e erbe. Quando l'olio viene estratto dalla moringa, viene lasciato un sottoprodotto chiamato farina di pressata o torta di pressata. Questa sostanza simile alla farina può essere utilizzata come flocculante per trattare le acque reflue tossiche, aiutando i metalli pesanti e i componenti tossici presenti nell'acqua a raggrupparsi e a depositarsi. La ricerca e la progettazione di Willow Technologies sui flocculanti della moringa sono state utilizzate in un progetto per trattare le acque reflue tessili di Global Mamas, una rete di imprese domestiche di donne che tingono batik. In un progetto di prova, questo processo ha ridotto la tossicità delle acque reflue al di sotto delle normative EPA, rendendone sicuro lo smaltimento nei sistemi di acque reflue municipali. I resti del processo formano anche un fango che presenta l'opportunità di essere utilizzato come muratura in terra compressa.

Willow Technologies ritiene che la chiave per espandere i sottoprodotti di origine agricola risieda nello sviluppo di una nuova infrastruttura di produzione distribuita per la biomassa distribuita dai cicli alimentare, agricolo ed edilizio. Lokko suggerisce che la riduzione dei costi di produzione inizia intervenendo sul divario tra la raccolta dei rifiuti agricoli e il loro controllo di qualità, e progettando metodi di produzione accessibili per questi ultimi. Il lavoro iniziale dell'azienda con i gusci di cocco come materiale da costruzione esemplifica questi principi. I loro progetti rispondono al boom del cocco in Ghana, che ha costretto i commercianti a scaricare tonnellate di bucce sul ciglio delle strade a causa dell’assenza di sistemi di smaltimento. Hanno raccolto individualmente queste bucce dai commercianti per questi progetti, ma mirano a sviluppare un sistema distribuito di fresatrici su piccola scala in punti specifici della città, consentendo ai commercianti di cocco di lavorare le loro bucce e di essere pagati. Le bucce vengono triturate in fibre leggere, soffici ed essiccate, più facili da controllare per la produzione del materiale.