I segnali di esodo dei camionisti si raffreddano nel trasporto merci e nella catena di fornitura più ampia

Davi Pedro poteva prevederlo.

Il boom del trasporto merci che lo aveva attirato nel settore dei trasporti su strada stava iniziando a diminuire. Dopo quasi tre anni di spesa gratuita, i consumatori avevano finalmente acquistato quasi tutti i computer, i televisori, i mobili e i vestiti di cui avevano bisogno. Ciò significava meno scatole, cartoni e contenitori da spostare in tutto il paese e meno lavoro per autisti come Pedro.

All'improvviso, i lucrosi viaggi di andata e ritorno dalla sua casa fuori Boston a Chicago o Milwaukee gli pagavano appena il necessario per coprire la benzina, i pedaggi, l'assicurazione e le riparazioni, lasciando pochi profitti per compensarlo per i lunghi giorni lontano dalla sua famiglia.

"Le spese sono più alte di quello che stai facendo", ha detto Pedro. "Non vale il mio tempo."

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Quindi questa primavera, Pedro, 42 anni, ha trovato qualcun altro che si assumesse i pagamenti mensili del suo Freightliner del 2017, acquistato nel 2020 per $ 49.900. Smise di trasportare merci e iniziò a lavorare come conducente di un autocarro con cassone ribaltabile per un'azienda di pavimentazione locale.

Pedro è tra le diverse migliaia di conducenti che hanno abbandonato le cabine dei trattori quest'anno nel mezzo di una delle recessioni del trasporto merci più dure che si ricordi. Si prevede che non appena lunedì la Yellow Corp., la terza più grande azienda di autotrasporti della nazione, dichiarerà bancarotta nel più grande fallimento del settore fino ad oggi, uno sviluppo che bloccherebbe 30.000 lavoratori.

L’esodo dei conducenti rappresenta una netta inversione di tendenza rispetto al 2021, quando la Casa Bianca si è mobilitata per attirare più uomini e donne nel trasporto di merci su strada con apprendistati retribuiti e sforzi per attrarre veterani militari.

Da quando l'autotrasporto è stato deregolamentato nel 1980, il settore ha attraversato regolarmente episodi di boom e crisi ogni 18-24 mesi, ha affermato Ken Adamo, capo dell'analisi per DAT Freight & Analytics ad Akron, Ohio. Quando i tempi sono buoni, nuovi conducenti si riversano nel business. L’afflusso inevitabilmente abbassa i tassi, portando molti di questi nuovi conducenti a dimettersi.

Il capitolo covid di questa storia è stato estremo. Al suo apice, circa 8.000 aziende di autotrasporto sono entrate nel mercato in un solo mese, rispetto alla media mensile a lungo termine di circa 700, ha affermato Adamo.

"C'è ancora più capacità da spostare che merci", ha aggiunto. "È un momento difficile per essere un portatore."

Il crollo del trasporto merci è in gran parte una buona notizia per i consumatori, che non devono più aspettare la merce che hanno ordinato, e per i produttori che l’anno scorso erano a corto di materiali chiave come i semiconduttori. Oggi, secondo un indice gestito dalla Federal Reserve Bank di New York, la catena di approvvigionamento della nazione funziona più agevolmente che mai dalla fine del 2008.

Durante la pandemia c’erano troppe merci e non abbastanza navi, camion e aerei a disposizione per spostarle. Ora, mentre il consumo di merci sta lentamente tornando alla normalità, la catena di approvvigionamento statunitense ha più capacità di quella di cui ha bisogno.

“La recessione del trasporto merci è reale e si estende a tutti i modi, al trasporto aereo, ai trasporti su strada e alle ferrovie”, ha affermato Phil Levy, capo economista di Flexport, una società di supply chain con sede a San Francisco.

Come tante altre cose, le radici dell’attuale crisi del trasporto merci possono essere ricondotte alla pandemia. Mentre il coronavirus ha interrotto l’attività, prima in Cina e poi in Europa e negli Stati Uniti, i ritardi cronici nelle consegne e gli aumenti dei costi di spedizione hanno indotto le aziende a riconsiderare le loro strategie just-in-time e ad accumulare invece scorte di beni di consumo e parti industriali, ha affermato Levy .

Quando in seguito i consumatori iniziarono a riprendere i loro normali modelli di spesa – con meno beni e più servizi di persona – le aziende si ritrovarono con i magazzini sovraffollati. Tassi di interesse più alti hanno peggiorato la situazione, aumentando il costo di mantenere le scorte inattive.

Negli ultimi mesi i principali rivenditori hanno ordinato meno articoli, concentrandosi invece sulla riduzione delle scorte di beni invenduti. Presso Target, le scorte nei primi mesi di quest'anno sono crollate del 16%, guidate da abbigliamento e articoli per la casa.

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I container in arrivo al porto di Los Angeles, punto zero per i problemi dell’era della pandemia, sono in calo del 23% rispetto a un anno fa. I camionisti stanno ottenendo meno della metà dei loro guadagni massimi per miglio nel 2021, adeguati all’inflazione, anche se i loro costi operativi aumentano. E mercoledì, la Union Pacific, la seconda ferrovia più grande della nazione, ha dichiarato che i suoi profitti sono diminuiti di oltre l'11% nell'ultimo trimestre.