L'umile pulsante passa da un semplice elemento di fissaggio a un posto sulla parete della galleria

Ispirandosi al lavoro della ceramista Lucie Rie, Ai Weiwei e altri grandi artisti raccontano storie profondamente personali su una minuscola "tela"

Ai Weiwei, Edmund de Waal, Cornelia Parker e Antony Gormley sono tra i 10 artisti di punta che romperanno i loro soliti schemi realizzando bottoni decorativi per una mostra questo autunno.

Ispirati dalla grande ceramista britannica Lucie Rie, morta nel 1995 all'età di 93 anni, e che dovette dedicarsi alla produzione di bottoni durante la seconda guerra mondiale, gli artisti ne creeranno di propri, riflettendo qualche evento o istante della loro vita.

Per Ai, i pulsanti svolgono da tempo un ruolo fondamentale. "Da bambino vivevo in condizioni estremamente povere, possedevo solo un paio di pantaloni e una camicia, quindi la perdita di qualsiasi bottone era molto fastidiosa", ha detto. “I bottoni avevano un significato straordinario: di piccole dimensioni ma simboleggiavano l’essenzialità della vita e la preservazione della dignità umana”.

Ai ne ha addirittura conservati due degli anni '60 per ricordarsi della vita con suo padre in un campo di lavoro. Poi, nel 2019, ha acquistato 30 tonnellate di bottoni da un produttore del sud di Londra che stava per essere liquidato. “Alla fine saranno visti in qualche modo dal pubblico”, dice Ai, che ha contribuito a progettare lo stadio olimpico di Pechino prima di litigare con il regime cinese. “I bottoni sono sia un oggetto funzionale di design che una rappresentazione dell’industrializzazione.”

I bottoni di Ai per la mostra autunnale alla galleria Kettle's Yard di Cambridge hanno una risonanza profondamente personale. Raffigureranno il distintivo della stella rossa dell'Esercito popolare di liberazione cinese. Nel 2011 Ai è stato imprigionato in Cina per 81 giorni per presunta evasione fiscale. “Due agenti erano sempre posizionati a circa 80 centimetri da me, vigilando giorno e notte. Non potevo guardarli in faccia, eppure ero in presenza di due individui che incarnavano il potere nazionale. I loro bottoni erano particolarmente evidenti”.

De Waal, noto ceramista e autore del libro di memorie di famiglia bestseller The Hare With Amber Eyes, ha realizzato bottoni sulla stessa Rie. Come gli altri nove artisti, ha visto una mostra dei suoi lavori di ceramiche e bottoni, che è stata in tournée nel Regno Unito, da Middlesbrough lo scorso dicembre prima di Cambridge e ora di Bath.

Rifugiata ebrea, Rie fuggì dall'Austria nel 1938, dove si era fatta un nome come ceramista. Ma dopo essere arrivata nel Regno Unito, fu presto dichiarata la guerra e, sebbene designata come “un agente nemico amico”, trovò difficile procurarsi materiale di argilla. Il Board of Trade le ritirò quindi la licenza di produzione, sostenendo che la produzione di pentole non era importante quanto il lavoro bellico. Così iniziò a fabbricare bottoni, principalmente per case di moda, cosa che il governo permise di sollevare il morale delle donne a cui piacevano i vestiti eleganti.

“Lucie era una lontana cugina di mia nonna materna”, dice De Waal, che l'ha incontrata alcune volte a Londra prima della sua morte nel 1995. “Ha dovuto reinventarsi nel Regno Unito. Ma, essendo una donna elegante che amava la moda, capiva la couture e se la cavava molto bene con i bottoni, anche se voleva tornare alle pentole. Rie regalò molti dei suoi bottoni negli ultimi anni al noto stilista giapponese Issey Miyake, che era diventato un buon amico.

"Provo una particolare empatia con Lucie poiché era in esilio e provengo da una famiglia di rifugiati", afferma de Waal. “I miei bottoni – e ne sto facendo circa 180 su 20 cartoline diverse – sono fatti di porcellana sottilissima con inciso il nome di Lucie e gli indirizzi della sua casa a Vienna e Londra. È il mio omaggio a lei."

Parker, ex candidata al premio Turner, sta producendo quelli che lei chiama bottoni “sovversivi”. "Li sto realizzando con soldatini di piombo", dice Parker, la cui madre tedesca era un'infermiera della Luftwaffe durante la seconda guerra mondiale. Ha trovato i suoi soldati, alcuni risalenti a 200 anni fa, da ricerche nel Regno Unito e negli Stati Uniti.

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“Sono tutti mutilati, stesi sulle carte dei bottoni come se fossero feriti. Ho praticato delle asole e poi le ho cucite sulle carte con filo rosso sangue."